方苞（1668—1749）是清代桐城派古文的奠基人，与刘大櫆、姚鼐并称“桐城三祖”。他的文学理论与创作实践对清代散文发展影响深远，其主张“义法”说，强调“言之有物”与“言之有序”的结合，成为桐城派的核心思想。
1. 文学理论与“义法”说
方苞提出“义法”理论：“义”指内容需符合儒家道德，“法”指文章结构需严谨有序。他在《又书货殖传后》中阐释：“义以为经，而法纬之。”这一理论强调内容与形式的统一，反对空洞华丽的文风。他推崇《左传》《史记》的叙事传统，主张以简练雅洁的语言表达深刻思想。
2. 创作实践与代表作
方苞的散文以说理文和叙事文见长，代表作《狱中杂记》揭露司法黑暗，通过亲身经历描述监狱腐败，体现“实录”精神；《左忠毅公逸事》刻画左光斗形象，语言凝练，情感真挚。这些作品践行了他的“义法”主张，注重选材与剪裁，避免冗杂。
3. 经学与文学的融合
方苞深研经学，尤其精通《春秋》与《周礼》。他将经学考据的严谨态度融入文学，强调文章需“阐道翼教”，即宣扬儒家道德。这种倾向使桐城派古文带有浓厚的理学色彩，但也因过分强调约束被后世批评为拘谨。
4. 对桐城派的影响
方苞的弟子刘大櫆继承其理论并发展“神气音节”说，姚鼐则进一步提出“义理、考据、辞章”三者合一，最终形成桐城派完整体系。方苞的选本《古文约选》成为清代科举范文，推动桐城派成为文坛主流。
5. 历史评价与局限
清代学者李兆洛称其“学行文章，皆足为师法”，但五四时期胡适等人批判桐城派为“谬种”，认为其守旧僵化。方苞的保守立场确实存在，如反对女子写作，但其对散文规范化的贡献不可否认。
方苞的文学实践标志着清代古文从晚明浮华文风向质朴严谨的转变，其理论虽受时代局限，却为后世散文提供了重要范式，影响直至近代。桐城派的兴起也折射出清代文化中“崇实黜虚”的学术转向。
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